Nato da famiglia di origine calabrese. Si è laureato alla Università Bocconi e ha ottenuto un Master in Business Administration alla Harvard University.
Ha iniziato la sua carriera lavorando a Londra presso la banca d’affari Morgan Stanley. Ha lavorato poi per dieci anni negli uffici di Milano della società McKinsey & Company.
Nel 1996 diviene direttore generale di Omnitel Pronto Italia (oggi vodafone Italia).
Nel 2004 lascia Vodafone per diventare amministratore delegato di Rcs MediaGroup, incarico che ricopre fino al 2006. Nell’ottobre 2006 ritorna in Vodafone come vice amministratore delegato a capo della divisione Europa.
Dal 2008 diventa amministratore delegato di Vodafone.
Nel 2015 passa a Unilever.
Il 15 maggio 2018 Colao annuncia le dimissioni dal Vodafone Group Plc e dal 2019 fa parte del comitato direttivo (Board of Directors) della società di telefonia wireless Verizon.
Nell’aprile 2020 è designato dal governo italiano per guidare la task force della cosiddetta “Fase 2” per la ricostruzione economica del Paese dopo la pandemia di Covid.
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