Diversi fattori aiutano i paesi a scalare le classifiche della competitività globale. Uno è lo stato di diritto. Istituzioni politiche ed economiche che assicurano la salvaguardia e il rispetto dei diritti e delle libertà dell’uomo insieme alla garanzia dello stato sociale, hanno migliorato la loro classifica nel centro di competitività di IMD, nel corso degli ultimi 25 anni, e rappresentano un importante fattore di successo, insieme ai Dati demografici e la scoperta di enormi riserve di petrolio e minerali.
Abbondanti risorse sono state un fattore chiave per gli Emirati Arabi Uniti e la Norvegia (e più recentemente la Mongolia), anche se entrambi Qatar e Hong Kong sono stati nella nostra top ten nel 2013, nonostante avessero il peggiore “accesso all’acqua” tra le 60 economie della nostra classifica.

Che dire del libero scambio? Molte persone dicono che questo rappresenta un quinto fattore, ma l’impatto del libero commercio sulla competitività nazionale dipende molto dallo stadio di sviluppo di un paese. Essere aperti al commercio estero in generale contribuisce a rendere i paesi più ricchi più competitivi, cioè a generare prosperità, utilizzando tutte le risorse e le competenze delle loro economie. Ma il libero scambio può danneggiare i paesi più poveri che non hanno ancora raggiunto un certo livello di performance economica nazionale. Quando le economie stanno ancora emergendo ridurre la povertà è la prima priorità, e il commercio estero non comporta praticamente alcun beneficio per la popolazione locale.

OFFERTE DI LIBERO SCAMBIO: SOLO MEMBRI 
Accordi di libero scambio in genere funzionano meglio quando tutti i paesi coinvolti hanno raggiunto un certo livello di sviluppo. L’Unione europea, forse la più importante odissea economica del 20 ° secolo, è diventata un grande blocco commerciale globale, proprio perché i nuovi entranti sono accettati solo dopo aver raggiunto un certo livello di convergenza con i membri UE esistenti.
Allo stesso modo, nel 1994 il North American Free Trade Agreement (NAFTA) tra gli Stati Uniti, il Canada e il Messico ha aiutato i suoi tre membri, in parte perché il Messico era già sviluppato abbastanza per beneficiare di un commercio più libero. Sotto il NAFTA, il settore manifatturiero del Messico ha attirato impianti di produzione degli Stati Uniti che importano materie prime e merci di esportazione verso l’altro lato del confine (i famosi maquilladoras).
Il settore dei servizi messicano è molto migliorato. Di conseguenza, tra il 1997 e il 2013 il Messico è salito dalla 40esima alla 32esima posizione nelle classifiche dell’ IMD World Competitiveness yearbook. Nel 2013, è stata la migliore performance dei paesi latinoamericani nella classifica IMD, salendo cinque posti dal 37esimo dell’anno precedente. Non sorprende che la prossima ondata di accordi di libero scambio consisterà’ in grandi affari regionali tra paesi relativamente sviluppati, piuttosto che in “globalpacts” che includono anche le nazioni povere.
Il presidente Obama è stato recentemente in Giappone per portare avanti la proposta di partenariato Trans-Pacifico (TPP), che, se concluso porterebbe a liberalizzare il commercio di beni e ridurre i vincoli sullo scambio di servizi tra le 12 economie su entrambi i lati dell’Oceano Pacifico. Oltre agli Stati Uniti, Canada e Messico, ci sono Australia, Brumei, Cile, Giappone, Malesia, Nuova Zelanda, Perù, Singapore e Vietnam.
Riflettendo sui vantaggi percepiti del TPP, diversi altri paesi, tra cui Corea del Sud e Taiwan, hanno espresso la volontà di aderire nel prossimo futuro.
La Cina, tuttavia, non è inclusa nella proposta di accordo. Gli altri grandi affari proposti sul tavolo sono il commercio e gli investimenti di partenariato transatlantico, per liberalizzare il commercio tra gli Stati Uniti e l’Unione Europea e creare la più grande zona di libero scambio al mondo.

PIANO DI PROTEZIONE
Per i Paesi meno sviluppati, invece, un periodo limitato di protezionismo potrebbe essere migliore rispetto al libero scambio per rafforzare la loro competitività.
Solo proteggendo inizialmente il loro settore manifatturiero dalla concorrenza straniera, un paese a basso reddito può diventare più forte e più prospero, e prepararsi ad affrontare la concorrenza estera una volta che il commercio di beni manufatti è liberalizzato. Quando l’economia diventa più ricca, si muove verso una seconda fase di sviluppo basata principalmente sul settore dei servizi. Come scrive Joe Studwell: “Non ci sono economie al mondo che si sono sviluppate inizialmente attraverso le politiche di libero scambio. […] Ogni successo economico è colpevole, in fase di formazione, di protezionismo”.
Molti dei paesi più ricchi e più competitivi sono diventati global players con l’aiuto del protezionismo, e non del libero scambio. Nel 18esimo e 19esimo secolo la Francia e l’Inghilterra erano protezioniste. Nel 19esimo e 20esimo secolo lo erano gli Stati Uniti, il Giappone e la Germania. Più recentemente, la Cina ha seguito un percorso simile. Accordi di libero scambio sono in grado di aiutare i paesi a diventare più competitivi, ma probabilmente non proprio all’inizio del loro viaggio.

Arturo Bris è Professore di Finanza presso IMD e dirige l’IMD World Competitiveness Center.
E’ uno dei principali moderatori all’OWP (Orchestra Winning Performance), programma che si svolgerà a Losanna, al campus di IMD dal 15 al 20 giugno.