Per quel che riguarda il settore unmanned, l’Estonia è sempre stato un Paese all’avanguardia. Da anni le start-up del Paese baltico hanno concentrato i loro sforzi sullo sviluppo e la produzione di questi apparecchi, per i quali si prevedevano applicazioni di carattere civile. Con lo scoppio del conflitto su larga scala in Ucraina, e l’ascesa del drone come strumento militare fondamentale nel warfare contemporaneo, il tessuto industriale estone si è rapidamente adeguato alle nuove esigenze delle forze armate nazionali e non solo.

Dal gennaio 2022 all’aprile 2024, l’Estonia è stata il secondo Paese (dopo la Danimarca) che ha fornito all’Ucraina più aiuti in proporzione al proprio prodotto interno lordo. E tra i vari tipi di armamenti ed equipaggiamenti forniti alle forze armate di Kyiv rientrano anche i droni prodotti da aziende estoni, come Krattworks e Milrem. Quest’ultima azienda aveva già iniziato a specializzarsi nella produzione di droni militari già prima dell’inizio della guerra in Ucraina: negli anni scorsi la società aveva avviato la produzione di veicoli robotici grandi circa la metà di un’automobile, di cui aveva sviluppato sia una versione commerciale civile che una versione prettamente militare, destinata ad aiutare i soldati a trasportare rifornimenti pesanti durante le marce. Questi sistemi erano stati impiegati sul campo all’interno delle operazioni antiterrorismo che vedevano coinvolta l’Estonia, come ad esempio quella in Mali.

E dal febbraio del 2022 l’azienda si è concentrata esclusivamente sulla dimensione bellica. “Una volta iniziata la guerra in Ucraina, abbiamo accantonato tutti i diversi sviluppi [commerciali]”, ha dichiarato Raul Rikk, direttore dello sviluppo delle capacità dell’azienda. Anche altri Paesi si sono appoggiati a Milrem: nel dicembre 2022 Berlino ha annunciato che avrebbe pagato per inviare in Ucraina quattoridici veicoli TheMIS per l’evacuazione di soldati feriti e lo sminamento prodotti dall’azienda estone. Rikk ha aggiunto anche che l’esercito ucraino ha iniziato da subito ad inviare all’azienda feedback molto dettagliati. “All’inizio, persino l’uomo che manovrava il drone inviava dei feedback”. Pur essendo in gran parte soddisfatti del veicolo, Rikk ha detto che gli operatori hanno anche richiesto modifiche per renderlo più compatibile con le caratteristiche della guerra moderna, come ad esempio una maggior protezione balistica, migliori capacità di operare in orario notturno o una maggiore resistenza al jamming

In cambio del supporto, le unità ucraine forniscono aiuto ai produttori di droni. Che adattano le proprie strutture produttive e i propri modelli, rendendoli pronti per l’impiego in eventuali futuri conflitti. Anche in territorio estone: un confine di più di duecento miglia separa l’Estonia dal gigante russo, le cui mire sul Paese baltico sono tutt’altro che velate. Sulla scia di quanto sta accadendo in Ucraina, disporre di un forte apparato di produzione domestica di sistemi unmanned è considerato un punto di forza da Tallin. Che guarda anche all’esportazione di tali sistemi.

Ma molte forze armate non sono ancora pronte a puntare sulla robotica: gli eserciti hanno ancora molto da decidere prima di iniziare a mettere in campo i numerosi veicoli autonomi visti in Ucraina, incorporandoli in modo efficace nella dottrina, nella logistica e nella manutenzione. E ci sono anche fattori economici da prendere in considerazione. “Tutti capiscono che non abbiamo bisogno di mandare persone sui campi di battaglia”, ha detto Rikk. “La domanda è: qual è il prossimo passo?”.