“Guai a chi piega le religioni e il nome stesso di Dio ai propri obiettivi militari, economici e politici, trascinando ciò che è santo in ciò che vi è di più sporco e tenebroso”. Le parole di papa Leone, pronunciate nella fase conclusiva della missione pastorale in Africa — un continente ancora profondamente segnato da conflitti e instabilità — arrivano in un momento di crescente esposizione politica del Vaticano, che si intreccia con una dinamica transatlantica sempre più delicata.
Nelle ultime settimane, il Pontefice ha più volte richiamato l’attenzione sui rischi di un’escalation militare globale e sui costi umani dei conflitti, attirando la reazione del presidente statunitense Donald Trump, impegnato nella guerra contro l’Iran, che ha accusato Leone di debolezza e di interferire in ambiti estranei alla sfera religiosa. Il suo vice, il cattolico recentemente convertito JD Vance, ha rilanciato lo scontro sottolineando che il Pontefice dovrebbe “fare attenzione quando parla di questioni teologiche”, ricordando come nella tradizione cattolica esista da oltre un millennio una riflessione strutturata sulla teoria della “guerra giusta” – un concetto evocato anche dallo Speaker della Camera, Mike Johnson, un grande alleato di Trump e spirito guida politico dei battisti. La polemica ha raggiunto un ulteriore livello quando ieri, parlando con il Press Corp della Casa Bianca, Trump ha suggerito — senza fornire elementi a supporto — che il papa fosse favorevole a un Iran dotato di capacità nucleari, una posizione non riscontrabile negli archivi pubblici.
Lo scontro verbale ha rapidamente prodotto effetti anche sul piano politico europeo, coinvolgendo direttamente l’Italia. La presidente del Consiglio Giorgia Meloni aveva definito “inaccettabili” gli attacchi del presidente americano al papa, innescando una risposta altrettanto dura da parte di Trump, che in più occasioni ha accusato Roma di mancanza di coraggio e affidabilità. Le dichiarazioni più recenti, sempre di ieri, del presidente statunitense — in cui si evoca una possibile reciprocità rispetto alla “non disponibilità” italiana — sembrano collegarsi a frizioni operative emerse nelle scorse settimane, tra cui il caso del mancato via libera all’utilizzo di basi italiane per operazioni militari legate al dossier iraniano.
È proprio in questa fase di attrito tra Roma e Washington che l’Africa emerge come punto di convergenza strategica. La visita di papa Leone nel continente — la sua prima missione internazionale di rilievo — si colloca all’incrocio di approcci distinti ma parzialmente sovrapposti. Tanto che il governo italiano aveva inizialmente usato l’augurio di buon viaggio al papa come una forma di dichiarazione indiretta di supporto al Santo Padre dopo gli attacchi di Trump.
Tre direttrici si muovono nello stesso spazio. Gli Stati Uniti sembrano orientati verso una presenza più selettiva, concentrata in larga parte sulla cooperazione in ambito sicurezza — dimensione cruciale per un Paese pervaso dalle violenze, legate tanto ai signori della guerra quanto alle azioni aggressive di gruppi armati ispirati dal radicalismo islamico. L’Italia, che coopera attivamente sulla sicurezza africana, sta anche cercando di strutturare una relazione più ampia attraverso il Piano Mattei, puntando su sviluppo comune, infrastrutture e partenariati paritari di lungo periodo. La Chiesa cattolica, mossa dalle direttrici della sua catechesi e della sua dottrina politico-sociale, continua a operare lungo una dimensione distinta, ma non meno rilevante: quella umana, culturale e comunitaria.
Questi tre livelli — sicurezza, sviluppo, presenza sociale — si sovrappongono nello stesso spazio geografico, contribuendo a ridefinire il ruolo dell’Africa nel sistema internazionale, e contemporaneamente dei partner dello sviluppo del continente. In questo senso, il viaggio del Pontefice assume una valenza che va oltre la dimensione pastorale: diventa parte di una più ampia competizione di modelli e influenze. Perché se da una un lato l’approccio occidentale è perfettibile — e come visto non immune a frizioni interne nel presente e criticità passate — dall’altro, quelli alternativi, promossi da attori come Russia e Cina, tendono a privilegiare approcci più transazionali e meno orientati alla costruzione di partnership strutturate.
È a questo punto che il dato religioso e sociale torna ad assumere un peso strategico. Il dato demografico contribuisce a spiegare la centralità del dossier: i cattolici africani sono oggi circa 288 milioni, oltre un quinto del totale mondiale, e rappresentano la componente in più rapida crescita della Chiesa. Non è un caso che Leone abbia scelto di recarsi nel continente prima ancora di visitare gli Stati Uniti — suo Paese d’origine — o l’America Latina, storicamente uno dei principali bacini del cattolicesimo globale. Ma lo ha fatto anche perché intende portare a un pezzo di Global South un messaggio occidentale (per altro da parte di un americano) differente dalle distanze che l’approccio trumpiano rischia di promuovere. Ed è d’altronde questo parte del ruolo dietro alla sua elezione: una forma di leadership globale americana che si colloca su un registro diverso rispetto all’approccio trumpiano.
L’Africa rappresenta uno dei terreni più complessi dal punto di vista dottrinale e ideologico. È qui che le aperture introdotte da Papa Francesco, in particolare sul tema delle benedizioni alle coppie dello stesso sesso, hanno incontrato le resistenze più forti. Aperture per altro contestate anche da settori del conservatorismo americano, inclusa una componente rilevante del mondo cattolico. In molti Paesi africani, dove norme sociali e giuridiche restano fortemente conservative, parte dell’episcopato continua a opporsi a certi orientamenti, sollevando interrogativi sulla capacità della Chiesa di mantenere una linea unitaria. E in una fase di revisione generale dell’ordine internazionale, anche il Vaticano sente la necessità di essere presente, di giocare il suo profondo ruolo.
Il caso del Camerun, dove il pontefice si trova attualmente, è emblematico di queste tensioni. Con circa il 30% della popolazione che si identifica come cattolica e una presenza radicata sin dal XIX secolo, il Paese rappresenta uno dei pilastri della presenza ecclesiale nel continente. Allo stesso tempo, si tratta di un contesto in cui l’omosessualità è illegale e fortemente stigmatizzata, e dove le posizioni della gerarchia locale restano distanti dalle aperture degli ultimi anni.
Finora, Leone ha evitato di affrontare direttamente i temi più divisivi, mantenendo una linea prudente. Non ha fatto riferimento né alla questione delle unioni omosessuali né a quella, altrettanto delicata, della poligamia, diffusa in diverse aree del continente ma incompatibile con la dottrina cattolica. Di recente, una commissione di vescovi africani ha riconosciuto la necessità di accompagnare pastoralmente i fedeli coinvolti in relazioni poligamiche, pur ribadendo l’impossibilità di accesso ai sacramenti in tali condizioni — un segnale di tentativo di adattamento senza revisione dottrinale.
Sul piano politico, il pontefice ha invece toccato temi meno controversi ma non privi di implicazioni, come la trasparenza istituzionale e lo stato di diritto, nel corso di un intervento al palazzo presidenziale di Yaoundé. Un passaggio che ha contribuito a mitigare il rischio che la visita venisse strumentalizzata dal presidente Paul Biya, tra i leader più longevi e contestati del continente.
Resta tuttavia aperta una questione più strutturale: il divario tra il peso crescente dell’Africa all’interno della Chiesa e la sua rappresentanza nei vertici vaticani. Nel Collegio dei cardinali, che conta 121 membri, solo 14 provengono dal continente africano, a fronte dei 18 italiani. Un dato che riflette un equilibrio storico ancora fortemente europeo, nonostante lo spostamento del baricentro demografico del cattolicesimo. Una questione che richiede nuove e più strutturate saldature tra Chiesa e Africa. Saldature che passano anche dalle cooperazioni indirette su strumenti strategici dei Paesi occidentali d’ispirazione cattolica — come l’Italia, che anche grazie al Piano Mattei sta sviluppando un livello di consapevolezza articolato sulle necessità degli africani.
Ed è proprio sulla base di certe consapevolezze che la traiettoria degli ultimi anni suggerisce l’avvio di un delicato cambiamento. Dopo secoli di predominio europeo, l’elezione di papa Francesco — primo pontefice non europeo dal 741 — e quella successiva di Leone hanno segnato un’apertura verso le cosiddette “periferie” della Chiesa. Prima dell’ultimo conclave, non era addirittura esclusa l’ipotesi di un papa africano. Questa eventualità non si è concretizzata, ma la visita in corso indica che il futuro della Chiesa cattolica si giocherà in misura crescente proprio nei contesti oggi più dinamici e, al tempo stesso, più attraversati da tensioni interne.
In questo quadro, la posta in gioco riguarda anche il modello di relazione con il continente. Leone sembra voler rafforzare un’impostazione che punta al superamento di divisioni, violenze e conflitti muovendosi su accompagnamento, sviluppo umano integrale e costruzione di comunità — una linea che, per alcuni aspetti, si sovrappone all’approccio italiano del Piano Mattei, orientato a partenariati più equilibrati e di lungo periodo. Questo orientamento si differenzia da una postura statunitense più selettiva e focalizzata sulla sicurezza, così come da modelli promossi da Russia e Cina che tendono a privilegiare logiche maggiormente transazionali.
