Può sembrare un paradosso in una regione che concentra alcune delle più grandi riserve energetiche del pianeta. Eppure, mentre il mondo osserva con attenzione le rotte del greggio e i rischi per le infrastrutture petrolifere in mezzo al caos prodotto dall’operazione israelo-americana contro l’Iran, e dalla reazione degli ayatollah, la vulnerabilità più profonda dei Paesi del Golfo riguarda qualcosa di molto più elementare: l’accesso all’acqua potabile.

Da decenni questa fragilità è nota agli analisti strategici. Già negli anni Ottanta la Cia segnalava nei propri rapporti che diversi governi della regione consideravano l’acqua addirittura più importante del petrolio per la stabilità nazionale. Cinque anni fa, Teheran ne testò i limiti quando la siccità in Kuzhestan, regione al confine con l’Iraq in cui si concentrano le più importanti riserve petrolifere iraniane, produsse una serie di proteste violente – naturalmente represse dal regime.

In una regione desertica dove le risorse idriche naturali sono quasi inesistenti, l’intero sistema urbano ed economico si regge su una soluzione tecnologica: la desalinizzazione dell’acqua marina. Negli ultimi cinquant’anni, una parte degli stessi proventi del petrolio ha finanziato la costruzione di centinaia di impianti che trasformano l’acqua del mare in acqua potabile. Una tecnologia su cui Israele è all’avanguardia e su cui le monarchie sunnite hanno investito cercando e creando expertise internazionali. Oggi nel Golfo operano circa 450 impianti di desalinizzazione. Senza di essi, metropoli come Dubai, Doha o Kuwait City non potrebbero semplicemente esistere.

Il punto è che questa soluzione, pur efficace, ha un limite evidente: la vulnerabilità. Gli impianti di desalinizzazione sono infrastrutture complesse e altamente concentrate. Richiedono grandi quantità di energia per funzionare e sono spesso collegate a reti di distribuzione molto lunghe. Questo significa che pochi nodi critici sostengono l’approvvigionamento idrico di intere regioni.

In Arabia Saudita, per esempio, l’impianto di Jubail — sulla costa del Golfo — alimenta attraverso una rete di oleodotti lunga circa 500 chilometri oltre il 90% dell’acqua potabile di Riyadh. Se quell’impianto venisse gravemente danneggiato, la capitale saudita potrebbe trovarsi in una crisi idrica nel giro di pochi giorni.

In teoria queste infrastrutture sono protette dal diritto internazionale umanitario, perché essenziali alla sopravvivenza civile. In pratica, però, la storia recente dei conflitti suggerisce che queste norme diventano fragili quando le guerre si intensificano. Tecnicamente, sono obiettivi perfetti per attacchi ibridi – o azioni dirette, in una fase complessa della resistenza esistenziale della Repubblica Islamica come quella attuale.

L’Iran sa di non poter competere militarmente con la superiorità tecnologica e operativa dell’alleanza israelo-americana. Questo spinge Teheran a cercare altre modalità di pressione. Una di queste è la strategia dei cosiddetti “soft targets”: infrastrutture civili o economiche ad alto impatto sistemico. Aeroporti, centrali energetiche, terminal petroliferi — e, potenzialmente, anche impianti di desalinizzazione.

Alcuni episodi recenti mostrano quanto il rischio sia concreto. Attacchi contro infrastrutture energetiche negli Emirati Arabi Uniti hanno già colpito sistemi collegati alla produzione di acqua desalinizzata. Anche un incidente apparentemente minore — come i detriti di un drone intercettato — può provocare incendi o danni in impianti estremamente sensibili.

In un contesto di conflitto prolungato, l’impatto potrebbe essere enorme. I Paesi del Consiglio di Cooperazione del Golfo — Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti, Qatar, Kuwait, Bahrain e Oman — ospitano circa cento milioni di persone e dipendono in misura decisiva da queste infrastrutture per la loro sopravvivenza quotidiana. Un attacco coordinato contro diversi impianti potrebbe creare una crisi umanitaria immediata e destabilizzare interi sistemi urbani.

Per questo motivo la questione dell’acqua rimane spesso un tema quasi tabù nella discussione pubblica regionale. È difficile immaginare che qualcuno possa deliberatamente colpire una risorsa così essenziale alla vita umana. Eppure la storia del Medio Oriente insegna che anche ciò che sembra impensabile può accadere. Nel 1991, durante la guerra del Golfo, le truppe di Saddam Hussein sversarono enormi quantità di petrolio nel mare con l’obiettivo di ostacolare un eventuale sbarco alleato e, indirettamente, danneggiare gli impianti di desalinizzazione sauditi.

Oggi la situazione è diversa, ma la logica strategica resta simile: colpire i punti più vulnerabili dell’avversario. In una regione costruita sulla tecnologia che trasforma il mare in acqua potabile, la vera linea rossa potrebbe non essere il petrolio. Potrebbe essere l’acqua.