Dopo una lunga missione di 232 giorni sulla Stazione spaziale internazionale (Iss), l’equipaggio Crew-8 della Nasa torna a casa. A causa dell’uragano Milton e delle condizioni meteorologiche avverse, il rientro, inizialmente previsto per il 7 ottobre, è stato rimandato più volte. Solo il 23 ottobre alle 23:05 la capsula ha potuto sganciarsi dalla Iss, completando così una missione durata oltre sette mesi in orbita, che ha stabilito un nuovo record di permanenza nello spazio per una navicella Dragon. Cosi, la missione Crew-8, iniziata il 4 marzo 2024, si conclude con un ammaraggio sicuro nel Golfo del Messico e segna un traguardo importante nelle operazioni spaziali commerciali di lunga durata. Alle 9:29 (ora italiana) del 25 ottobre, dopo un rientro di circa 34 ore, la capsula Crew Dragon Endeavour ha riportato sulla Terra i quattro astronauti della missione: Matthew Dominick, Michael Barratt e Jeanette Epps della Nasa, e il cosmonauta russo Alexander Grebenkin.

Questa missione, l’ottava a lungo termine con astronauti gestita da SpaceX, ha permesso a Endeavour di dimostrare ancora una volta la sua affidabilità operativa, completando quasi 100 milioni di miglia e 3.760 orbite intorno alla Terra. I risultati scientifici della missione sono altrettanto importanti: Crew-8 ha condotto esperimenti all’avanguardia che spaziano da studi su modelli organoidi per comprendere meglio le malattie degenerative, alla verifica della reattività dei materiali in microgravità, fino a indagini sull’impatto della vita spaziale sul sistema immunitario. Questi studi costituiscono un contributo fondamentale per le prossime esplorazioni umane nello spazio profondo e forniscono preziose informazioni per migliorare la salute degli astronauti durante missioni prolungate.

In un contesto di rotazione degli equipaggi, Crew-8 è stata affiancata dall’arrivo di Crew-9, giunta sulla Iss il 29 settembre e composta da soli due astronauti, anziché i soliti quattro, proprio per lasciare spazio a Sunita Williams e Butch Wilmore. Questi ultimi erano arrivati a bordo con la navicella Starliner della Boeing, che però, a causa di problemi tecnici, è dovuta rientrare senza equipaggio. Questa situazione ha reso necessario un equipaggio ridotto su Crew-9, per mantenere la possibilità di riportare sulla Terra anche Williams e Wilmore.

Barratt, membro più esperto dell’equipaggio Crew-8, ha portato il suo tempo complessivo in orbita a 447 giorni, condividendo l’esperienza con i suoi colleghi, tutti al termine della loro prima missione spaziale. Il rientro della Crew-8 testimonia l’efficacia delle collaborazioni pubblico-private, con la Nasa e SpaceX che, tramite il programma Commercial Crew, stanno stabilendo nuove basi per un accesso sicuro e stabile allo spazio. Grazie a questa cooperazione, si prospettano missioni sempre più complesse e di lunga durata, rafforzando la capacità dell’umanità di estendere la propria presenza oltre la bassa orbita terrestre.