Nel 1661, quando Caterina di Braganza sposò Carlo II d’Inghilterra, sette isole sulla costa occidentale dell’India – insieme a Tangeri, in Marocco – facevano parte della sua immensa dote. Quelle isole, secoli dopo, si sarebbero fuse in un’unica metropoli: Mumbai, oggi capitale finanziaria dell’India. Più di tre secoli dopo, sotto il regno di Carlo III, il primo ministro britannico Keir Starmer è giunto nella stessa città accompagnato da una delegazione di 125 leader del mondo economico, accademico, culturale e politico – la più numerosa finora – nella sua prima visita in India da quando è entrato in carica.

Mumbai sta vivendo una trasformazione da 30 miliardi di dollari. Durante la visita del premier britannico, Keir Starmer, il primo ministro indiano, Narendra Modi, ha inaugurato la prima fase del nuovo aeroporto internazionale della città e ha annunciato l’entrata in funzione completa della strada costiera. In tutta la metropoli, oltre 5.700 manifesti davano il benvenuto al leader britannico – segno tangibile dell’accoglienza calorosa della capitale finanziaria indiana. L’arrivo di Starmer aveva come obiettivo principale l’attuazione dell’Accordo di libero scambio Regno Unito-India, concluso tre mesi prima dopo anni di negoziati.

Downing Street ha definito la missione la più grande delegazione commerciale britannica all’estero da decenni, annunciando 3,6 miliardi di sterline di nuovi investimenti britannici in India, 1,3 miliardi di sterline di investimenti indiani nel Regno Unito e la creazione di 10.600 posti di lavoro complessivi nei due Paesi.

Un tempo colonia il cui destino era deciso da Londra, l’India ha superato il Regno Unito come quinta economia mondiale nel 2021 e oggi occupa il quarto posto. Il valore simbolico della visita è stato evidente da entrambi i lati.

“India e Regno Unito non condividono solo la storia, ma anche l’orizzonte,” ha dichiarato Starmer al UK-India Business Forum di Mumbai. “Questa partnership è il modo in cui le nostre democrazie scrivono il prossimo capitolo della prosperità.” Modi ha fatto eco alle sue parole: “La visita riflette la nuova energia e l’ampia visione della nostra collaborazione. Il dinamismo dell’India e l’esperienza del Regno Unito creano una sinergia unica.”

Tra i risultati più concreti spicca un contratto da 350 milioni di sterline con Thales UK per la fornitura all’India di missili leggeri prodotti in Irlanda del Nord, affiancato da un secondo accordo per motori navali elettrici.
Gli accordi segnano il tentativo britannico di riconquistare spazio in un mercato della difesa dove la sua quota è passata da quasi il 100% negli anni ’50 a meno del 5% oggi.

Starmer ha inoltre ribadito il sostegno del Regno Unito alla candidatura indiana per un seggio permanente nel Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite, definendola un riconoscimento del ruolo dell’India “nel garantire un ordine mondiale più equilibrato”.

La dimensione culturale ha avuto un ruolo centrale. In un evento ospitato dagli studi Yash Raj Films, Starmer ha annunciato che tre grandi produzioni di Bollywood saranno girate nel Regno Unito, definendo il cinema “un ponte tra due superpotenze creative”.
Nove università britanniche hanno confermato nuovi campus e partnership accademiche in India, consolidando l’istruzione superiore come una delle esportazioni più durature del Regno Unito. Il breve saluto in hindi del primo ministro a un vertice fintech è stato accolto con applausi, simbolo di una rinnovata sensibilità culturale.

I due governi hanno inoltre concordato la creazione di un Centro per la connettività e l’innovazione, di un Centro congiunto per l’intelligenza artificiale e di una Gilda per i minerali critici, iniziative destinate a rafforzare le catene di approvvigionamento e a promuovere le tecnologie verdi.

La scelta di Mumbai come sede del vertice portava con sé un forte valore simbolico. Il Gateway of India, un tempo arco cerimoniale dell’impero, oggi testimonia una relazione ridefinita sull’uguaglianza. Il ministro degli Esteri indiano S. Jaishankar ha definito i due secoli di dominio britannico “anni di umiliazione”. Questa volta, però, le parti si sono invertite.

“Oggi non siamo più colonie e colonizzatori”, ha detto Starmer, “ma uguali – due democrazie che tracciano un futuro condiviso.”

Per Londra, l’apertura verso l’Asia rappresenta una nuova rotta strategica, dettata dalle conseguenze della Brexit e dal rallentamento della domanda europea. Per Nuova Delhi, è la conferma della propria ascesa globale: accesso a tecnologie avanzate, know-how nel settore della difesa e nuovi mercati.

L’ottimismo, tuttavia, è mitigato dalla prudenza. Tariffe, allineamento normativo e politiche sui visti restano nodi complessi. Ma sul piano politico l’impatto è notevole: un premier laburista che sceglie l’India come prima grande destinazione asiatica e vi arriva con accordi concreti, non solo con parole.

Starmer torna a Londra con indici di popolarità tra i più bassi nella storia recente e un partito inquieto, mentre molti dei dirigenti d’impresa al suo fianco esprimono preoccupazione per la situazione economica britannica. Ciononostante, l’Accordo di libero scambio UK-India e il Partenariato economico e commerciale EFTA-India, entrambi finalizzati in rapida successione – il secondo entrato in vigore il 1º ottobre 2025 – testimoniano una nuova urgenza politica.

Il loro successo alimenta ora le aspettative per l’atteso Accordo di libero scambio UE-India, che la presidente Ursula von der Leyen e il primo ministro Modi hanno promesso di concludere entro la fine dell’anno.

Dalla dote di Caterina di Braganza alla missione commerciale di Keir Starmer, la storia tra Regno Unito e India sembra aver chiuso un cerchio – da uno scambio nato dall’impero a una collaborazione fondata sull’uguaglianza.

La differenza, questa volta, è nello sguardo: l’India guarda al mondo con fiducia, mentre il Regno Unito volge a oriente in cerca di rinnovamento. Fra i due, Mumbai rimane il ponte simbolico fra continenti – il “Gateway of India” – oggi scenario di una partnership destinata a segnare un nuovo secolo.