Cina e Russia sono irritate l’una con l’altra, ma un divorzio sarebbe certamente peggio per entrambe. Le due sembrano destinate a navigare i loro rapporti complicati, sperando in un’inversione di tendenza.

La Russia vuole oggi intensificare il suo rapporto con la Cina e si lamenta che la Cina non sia altrettanto cordiale in cambio, trattando la Russia come un partner minore. François Godement ha osservato acutamente che: “La Russia, il cui leader verrà probabilmente a Pechino il 19-20 maggio in cerca di rassicurazioni, ha anche lasciato trapelare una certa ansia pubblica riguardo al comportamento della Cina. Il 16 maggio RT, la rete mediatica ufficiale russa, ha pubblicato una critica alla Cina: ‘La Cina si comporta ancora spesso come se potesse godere dei benefici del partenariato strategico senza impegnarsi pienamente nei pesi che ne derivano’. È davvero molto raro che la Russia riconosca pubblicamente tali sentimenti, che si adattano così bene ai partner minori della Cina come Venezuela, Cuba o Iran”.

L’analista russo Alexey Martynov ha infatti scritto: “Russia e Cina si stanno muovendo, lentamente ma inequivocabilmente, verso un’alleanza strutturale che sta ridisegnando l’equilibrio globale del potere. Ma le due parti stanno progredendo in questa trasformazione a velocità diverse. Mosca ha in gran parte accettato la logica della profonda interdipendenza strategica. Pechino, al contrario, si comporta ancora come se potesse preservare un partenariato attentamente gestito in cui la Cina rimane il partner maggiore riducendo al minimo i propri obblighi. Quel modello sta raggiungendo i suoi limiti”.

Ma la Cina appare irritata persino da questo nuovo calore/gelosia russo. La Russia sta coltivando un rapporto molto stretto con la Corea del Nord — considerata dalla Cina quasi come una sua periferia — il che incide certamente sulla sicurezza di tutta l’Asia. Il riarmo nordcoreano ha un impatto anche sul riarmo della Corea del Sud e del Giappone.

Il 3 maggio, in anticipo sulla visita del presidente americano Donald Trump in Cina dal 13 al 15 maggio, il South China Morning Post — con canali privilegiati a Pechino — ha riferito che “la Cina potrebbe sentirsi a disagio per le voci di un raro piano quinquennale di cooperazione difensiva tra Corea del Nord e Russia che potrebbe accelerare la modernizzazione militare di Pyongyang su più fronti”.

I tempi potrebbero essere significativi, in quanto potrebbe essere stato un segnale tanto agli Stati Uniti quanto alla Russia. Non è chiaro se e in che misura Trump abbia sollevato la questione con il presidente cinese Xi Jinping durante il vertice e cosa sia stato eventualmente concordato.

Inoltre, il calore russo di oggi arriva dopo che la Cina si è sentita in qualche modo tradita dalla Russia. Essa aveva promesso che la guerra in Ucraina si sarebbe conclusa in pochi giorni, mentre si trascina ormai da oltre quattro anni.

Il punto più delicato è che questo affetto russo contrasta con quello che la Cina potrebbe credere di sapere sulla Russia — vale a dire che per anni Mosca ha usato il suo rapporto con la Cina come merce di scambio con l’America per migliorare le relazioni bilaterali, di fatto “vendendo” la Cina in cambio. Questo entusiasmo russo verso la Cina potrebbe quindi tradire la grande difficoltà della Russia in questo momento, e forse anche piani di tradimenti futuri.

Il sentimento potrebbe essersi infiltrato anche nella questione del previsto ampliamento del gasdotto bilaterale. La Russia lo vuole; la Cina temporeggia. Un punto di attrito è certamente il prezzo, ma potrebbero esservi anche considerazioni strategiche.

Quello che oggi appare come un’ancora di salvezza russa per la Cina potrebbe diventare domani una stretta al collo russa sulla Cina. La Russia ha dimostrato in Europa la sua determinazione a usare le forniture di petrolio come leva politica. Un accordo con il presidente russo Vladimir Putin oggi può diventare qualcosa di diverso domani. Un gasdotto dura decenni; Putin può durare anni o forse solo mesi.

Nessun distacco

Questo non significa che la Cina si allontanerà dalla Russia o la abbandonerà. La Cina fondamentalmente non si fida dell’America; non si fida strutturalmente dell’ordine internazionale a guida americana, al quale non ha alcuna intenzione di adattarsi pienamente. Non abbandonerà la Russia perché non vuole Putin sconfitto o umiliato — un esito che lascerebbe la Russia nel caos o nelle mani dell’America.

Ma potrebbe cercare di tenere la Russia con un guinzaglio stretto, proprio sottolineando ciò di cui la Russia si lamenta. La Cina vorrà impedire un possibile tradimento russo con ogni mezzo disponibile, proprio perché se lo aspetta.

In realtà, è molto difficile per la Russia cambiare campo oggi. Potrebbero esserci migliaia di tecnici cinesi in Russia, che tengono in piedi gran parte dell’economia nazionale. Farne a meno paralizzerebbe la Russia, senza alcuna certezza che un eventuale aiuto occidentale possa sostituire o migliorare il contributo cinese. Inoltre, se la Russia è sospettosa della Cina, lo è altrettanto dell’Occidente, che a suo avviso l’ha maltrattata per decenni nonostante le sue aperture.

La prospettiva è quella di frizioni e tensioni crescenti che incideranno sullo sforzo bellico russo. Mosca potrebbe incontrare difficoltà crescenti perché percepisce che il suo rapporto con la Cina sta diventando meno fluido e che gli ucraini hanno ripreso slancio.

Le élite di Mosca che sanno leggere le foglie di tè del Cremlino potrebbero quindi sentirsi a disagio. Questa tensione a Mosca potrebbe riflettersi nella tensione di Putin stesso, e potrebbe portarlo a commettere errori o peggiorare la situazione.

I due non possono permettersi di litigare — non da ultimo per i difficili rapporti che entrambi hanno con l’America — ma non possono nemmeno ignorare o superare le tensioni e gli abusi reali o percepiti tra loro. In tutto questo, iniziative occidentali ingenue o affrettate potrebbero spingere i due l’uno verso l’altro e impedire alle crepe di allargarsi. Questo dovrebbe essere un tempo di pazienza.

(Articolo pubblicato su Appia Institute)